Nos próximos vinte e cinco anos, o número de pessoas com mais de 65 anos deve corresponder ao dobro do número de jovens. Em teoria, a sociedade convive cada vez mais com esta “segunda maioridade”, mas, na prática, desconhece as suas vivências e realidades. Este afastamento contribui para petrificar ideias que perturbam três necessidades atuais: o envelhecimento ativo, a comunicação entre gerações e o sentimento de comunidade. Sim, os mais velhos jogam no computador, fazem sexo, aprendem alemão ou mandarim e praticam desporto. Mas quase nunca são estas as primeiras imagens que o nosso cérebro evoca quando nos lembramos deles.

Neste artigo, a professora da Universidade de Coimbra, Anabela Mota Pinto, que investiga o envelhecimento e coordena o curso “Envelhecimento Ativo e Saudável” (dirigido a cuidadores formais e informais), derruba dez mitos com a ajuda da ciência e da experiência. E também lhe damos a conhecer várias maneiras de os contrariar com a ajuda da Associação Montepio.

Mito n.º 1: “Os mais velhos isolam-se”

O isolamento social pode acontecer em várias fases da vida. Eis três exemplos: nos primeiros tempos de parentalidade, na mudança para uma nova área de residência ou em períodos de maior exigência no trabalho. As razões podem ser múltiplas, mas a idade não faz parte do leque.

Anabela Mota Pinto chama a atenção para o facto de existirem duas realidades muito distintas que, por vezes, se confundem: o isolamento e a solidão. “Muitas vezes, as pessoas com uma idade mais avançada sentem-se sozinhas. Porque vão vendo os amigos a morrer, porque há perda dos laços habituais na transição para a reforma, porque não recebem um telefonema dos filhos ou os familiares estão demasiado ocupados nas suas vidas. Mas elas não querem estar sozinhas, não é uma escolha”, explica.

A investigadora, que também acompanha e coordena iniciativas direcionadas para os idosos, partilha um exemplo prático que fundamenta a sua certeza: “Em todos estes anos, nunca tive um ‘não’ a um convite para uma atividade. Se eles souberem que vão ser bem acompanhados e passar uma bela tarde, querem vir!”

Em Portugal, quase metade das pessoas com 60 anos ou mais diz sentir-se sozinha com frequência ou algumas vezes, segundo o relatório Portugal, Balanço Social 2021. Por que se enraizou, então, o mito de que, a partir de uma certa idade, as pessoas rejeitam sair de casa para socializar? “Se há uma recusa, temos de tentar perceber porquê”, refere a professora, apontando para duas razões possíveis: a falta de saúde, que pode limitar os movimentos e a sensação de bem-estar ou ainda inibir a motivação para estar com os outros, ou a incapacidade económica. “As pessoas, muitas vezes não saem porque não podem despender dinheiro, pois têm o dinheiro da reforma contado”, afirma.

Em Portugal, estima-se que um terço dos idosos sozinhos vive abaixo do limiar de risco de pobreza (com um rendimento igual ou inferior a 60% da média nacional). Se analisarmos a evolução dos últimos anos, a perspetiva de futuro não é animadora: segundo a Pordata, os valores das pensões mínimas de velhice e invalidez do regime geral da Segurança Social são equiparáveis aos valores de 1974. Se uma pessoa, com o avançar da idade, perder a independência física e/ou financeira, a vontade de estar com o outro e de partilhar não é, seguramente, a mesma.

Mito n.º 2: “Não têm os mesmos interesses que os jovens”

“As pessoas mais velhas não têm maneiras velhas de pensar”, explica a patologista Anabela Mota Pinto, que inverte a ordem da questão: “O que me parece é que as gerações mais novas estão muito centradas nelas próprias.” As afinidades de interesses estão, à partida, mais relacionadas com o histórico pessoal e a personalidade de cada um do que com a faixa etária. Os meios como se chega a esses interesses podem variar, mas cabe aos dois lados exercitarem uma aproximação. Se um avô não sabe utilizar a internet, porque não é um nativo digital, mas tem interesse em fazê-lo, cabe ao neto ajudá-lo nessa tarefa. Do mesmo modo, o neto pode ser ensinado a jogar xadrez ou a cozinhar, por exemplo.

As relações intergeracionais são “importantíssimas”, sublinha a médica. Enquanto uns se atualizam e tornam o seu envelhecimento mais ativo, outros ganham conhecimento a partir de longas experiências de vida. Há, nitidamente, uma troca, como exemplifica a professora: “Os netos ajudam os avós a usarem o telemóvel e incentivam à discussão de assuntos ‘novos’, como o racismo ou o sexismo, ao mesmo tempo que ganham com a experiência de vida dos avós. Não menos importante, é que os mais jovens, com as tecnologias, treinam a capacidade de ouvir e de estar presente, o que é algo cada vez mais desafiante.”

Mito n.º 3: “Resistem à mudança”

“As pessoas com uma idade avançada adaptaram-se a mundos novos durante uma vida inteira”, pelo que a ideia de mudança não é, para elas, uma novidade. Resistir à mudança é um comportamento muitas vezes derivado do medo do desconhecido mas que pode acontecer em todas as idades. Depende, sobretudo, da história individual, das características de personalidade e da conjuntura pessoal. Alguém que tenha vivido durante décadas na mesma casa pode estranhar mais a mudança de residência do que um jovem em início de carreira. Somos animais de hábitos ou, como refere Anabela Mota Pinto, “trata-se do amor ao lugar, da topofilia. Levamos sempre um tempo a adaptar-nos, seja qual for a nossa idade”.

Talvez exista, ainda assim, uma área em que a clivagem parece mais evidente quando falamos de adaptação: o uso das novas tecnologias. “Há pessoas com 90 anos que não dispensam o smartphone e as redes sociais, mas não são todas, claro. A questão é que os mais novos já nasceram com os telemóveis nas mãos, enquanto os restantes são emigrantes da tecnologia”, lembra Anabela Mota Pinto. Em alguns casos, a mudança pode ser mais lenta, progressiva e exigir alguma dedicação do outro para ensinar o que é novo. Mas esta é mais uma oportunidade de comunicação intergeracional.

Mito n.º 4: “Não têm vida sexual”

Tal como algumas pessoas pensam nos pais como seres assexuados, o mesmo se passa em relação aos idosos. É verdade que a atividade sexual muda ao longo da vida e que, à medida que envelhecemos, fatores como as alterações hormonais, efeitos secundários de alguns medicamentos, a perda do parceiro ou o próprio estado da relação amorosa podem ter impacto na frequência e forma das relações sexuais. Mas a mudança e a frequência “não são sinónimo de inatividade”, como lembra Anabela Mota Pinto.

Com a idade, as mulheres veem decrescer os níveis de estrogénio. Os homens também assistem ao declínio da testosterona. Pode, ainda, haver perda de libido, e o sexo passar a ser menos frequente por causa disso. Mas muitas vezes são apenas as circunstâncias pessoais que determinam a atividade sexual em idades mais avançadas. “O desejo sexual é algo que se vai modificando, não é constante. Mas se há um novo amor aos 70 anos, ele aumenta”, refere a médica.

Mito n.º 5: “Não são produtivos”

“Muitos trabalhadores mais velhos temem ser postos de lado e ultrapassados por funcionários mais jovens e dinâmicos. Mas essa preocupação é realmente justificada? Somos menos produtivos à medida que envelhecemos?”, questiona-se no Fórum Económico Mundial. “As competências e capacidades dos trabalhadores mais velhos não entram em declínio, mas em mudança”, responde o economista austríaco Johannes Koettl. Alguns estudos demonstram, aliás, que à perda de algumas capacidades (nomeadamente físicas) com o avançar da idade o organismo responde com a melhoria de outras. Um exemplo: “A velocidade de processamento de informações e a memória episódica diminuem com a idade”, mas a “memória semântica, a linguagem e a fala melhoram”, continua o especialista.

Mesmo a vantagem dos mais jovens quanto à “velocidade de processamento” é discutível, pelo simples facto de que “os jovens são capazes de correr mais rápido, mas os mais velhos conhecem os atalhos”, como diz Koettl e reconhece a médica Anabela Mota Pinto: “Os novos estão mais orientados para executar e talvez os mais velhos investiguem mais e vão por outros caminhos.”

Uma revisão académica de 74 publicações, compilada pela Biblioteca Nacional de Medicina dos Estados Unidos, indicou que em 41% dos resultados não foram identificadas diferenças significativas de produtividade entre os mais jovens e os mais velhos. Já o desempenho mostrou-se melhor (58%) nos trabalhadores mais velhos. O único parâmetro em que a diferença foi notória foi o absentismo, superior nas idades mais avançadas.

Mito n.º 6: “Não praticam exercício físico”

A idade não é um fator impeditivo do movimento. O que pode tornar a prática (ou o recomeço) de exercício mais difícil é a ausência prolongada de atividade física. Vendo ao contrário, o movimento é energizante, pelo que, se nos mexermos pouco, entramos num ciclo vicioso que conduz à baixa forma física e à desmotivação para nos mexermos. No entanto, havendo regra, o exercício físico pode ser o companheiro de toda a vida, até aos 70, 80 ou 90 anos.

Para quem, por outro lado, não teve uma vida fisicamente ativa, “nunca é demasiado tarde para começar”, como sublinha Anabela Mota Pinto, lembrando que é na terceira idade que muitas pessoas encontram, finalmente, tempo para se dedicarem a um desporto ou, pelo menos, para se manterem fisicamente ativas.

Mais do que a prática desportiva, “o movimento é fundamental para a boa saúde física e psicológica”. Este é um dos padrões da vida saudável e da longevidade nas chamadas “zonas azuis”, onde a esperança média de vida é superior ao resto do mundo e não é raro chegar-se a centenário. “Caminhar é a atividade mais harmoniosa que há”, já que se integra na rotina diária com bastante facilidade. Quanto mais se caminhar, mais se consegue aumentar o ritmo da passada e, com isso, os indicadores de saúde. Trabalhar a força, a carga, o equilíbrio e a flexibilidade contribui decisivamente para a regulação do humor e a melhoria da qualidade do sono, bem como para a redução do risco de queda, de desenvolver doenças cardiovasculares, colesterol, alguns tipos de cancro, diabetes, doenças do foro cognitivo e problemas ósseos. Se as atividades forem praticadas em grupo, ainda há um ganho extra: a socialização.

Mito n.º 7: “Dormem pouco”

O número de horas de sono necessárias ao descanso varia conforme a idade, mas estabiliza a partir da vida adulta. Portanto, é um mito que os mais velhos dormem menos. “Eles precisam de dormir sete a oito horas diárias”, assegura Anabela Mota Pinto.

O que está, então, na origem deste mito? Não existindo um horário de trabalho, é comum as pessoas com uma idade avançada terem o sono fracionado. “Se dormem durante curtos períodos durante o dia, passam a dormir menos à noite ou acordam muito cedo.” Por outro lado, nas pessoas fisicamente pouco ativas a predisposição para curtos períodos de sono é maior. “As endorfinas libertadas com o exercício físico são estimulantes e, por isso, as pessoas ativas têm muito menos propensão para dormir durante o dia”, explica a médica.

Mito n.º 8: “Têm uma fraca capacidade de aprendizagem”

Anabela Mota Pinto ensaia uma analogia com o mundo das máquinas para explicar o que é a aprendizagem no ser humano: “Todos nascemos com um hardware, mas temos de ir atualizando o software para que tudo funcione bem.” Aprender uma língua, um instrumento ou uma habilidade manual é, assim, essencial para o envelhecimento ativo.

A necessidade está lá, mas a capacidade de aprender será a mesma? “Estudos recentes de psicologia e neurociência mostram que o cérebro é capaz de adquirir novas habilidades aos 30, 50 ou mesmo 90 anos”, segundo o Centro Internacional sobre o Envelhecimento. O esforço para aprender pode ser maior com o avançar da idade e os métodos de ensino devem ser adaptados para atingir o sucesso. Mas, um pouco à semelhança de outros pontos mencionados acima, a capacidade não se deteriora com a idade, é apenas diferente.

Em 2015, investigadores do MIT e do Massachusetts General Hospital, nos Estados Unidos, mostraram que a forma como os processos de aprendizagem se desenvolvem ao longo do envelhecimento é extremamente complexa. Enquanto algumas funções cerebrais diminuem com a idade, outras podem atingir o pico aos 50 anos. Não havendo linhas retas, sobra uma certeza: estudar e exercitar o raciocínio permite melhorar e prolongar a saúde do cérebro. “Aprender coisas novas cria conexões neuronais e ajuda a desenvolver as competências”, corrobora a médica Anabela Mota Pinto.

Mito n.º 9: “Têm demência, anemia, hipertensão ou diabetes”

O envelhecimento está associado à acumulação “de uma grande variedade de danos moleculares e celulares” e, por conseguinte, ao “aumento do risco de contrair diversas doenças” e a “um declínio geral na capacidade intrínseca do indivíduo”, como define a Organização Mundial de Saúde (OMS).

Porém, estas mudanças não são lineares e envelhecer não é sinónimo de estar doente. Reconhecer esta realidade é fundamental para que em nenhuma fase da vida se encare a doença como algo normal. “Nem todas as pessoas sofrem de doenças do foro cognitivo, como o Alzheimer”, e o mesmo pode dizer-se sobre a anemia, a diabetes ou a hipertensão, como salienta Anabela Mota Pinto. Aliás, a prevenção é o melhor escudo contra o desenvolvimento de patologias.

A melhor forma de impedir o desenvolvimento de problemas cognitivos é exercitar o cérebro, ou seja, estimular a ocorrência de novas conexões neuronais. Anabela Mota Pinto justifica a afirmação com um estudo feito a taxistas de Londres, que demonstrou como o exercício de memorização e orientação pode influenciar o tamanho da massa cinzenta no hipocampo. Assim, atividades como montar puzzles, fazer exercícios de matemática ou aprender línguas são como “aulas de ginástica” para o cérebro.

Quanto às restantes patologias mencionadas, embora sejam mais comuns no envelhecimento, não são uma fatalidade. “O declínio físico varia conforme a pessoa, mas também de órgão para órgão.” Ao mesmo tempo, “a alimentação saudável, a prática de exercício físico e sono de boa qualidade são fundamentais para prevenir estas doenças”, explica a médica.

Mito n.º 10: “Têm sempre alguma dor”

“A dor é sinal de que algo está mal e não de envelhecimento”, afirma a docente da Faculdade de Coimbra. Até certo ponto, a dor aguda tem, aliás, consequências benéficas, uma vez que é um sinal de alarme para um problema. Perante este aviso, é necessário identificar as causas e procurar tratamento, para que a situação não passe de aguda a crónica. Assim, considerar que a dor é um mal próprio da idade e, por isso, relativizá-la, é um passo na direção contrária ao da resolução do problema.

A Associação Portuguesa para o Estudo da Dor refere que é “imperioso estabelecer uma estratégia terapêutica adequada” para o controlo da dor. O objetivo é sempre melhorar a qualidade de vida. Combater a dor, aliás, “é um dever ético dos profissionais de saúde” e “um direito dos doentes”.